Прообразы некоторых инструментов, таких, например, как топор, долото, молоток, появились еще в доисторические времена. Правда, каменные орудия эпохи палеолита не приходится считать инструментами, да и вообще о деревообработке, равно как и любом
другом сложившемся ремесле, говорить в эту эпоху преждевременно. Однако, некоторые формы уже найдены в основе и существуют по сей день.
Например, топор: лезвие, обух, топорище – примитивно, но действенно. Возможно, еще в дометаллическую эпоху появились и первые пилы. Во всяком случае, некоторые предметы из археологических слоев эпохи неолита хранят следы распила. Может быть, первые пилы были костяными или в этом качестве использовался зазубренный край твердой пластины камня.
Первые примеры профессиональной работы с деревом относятся к эпохе Древнего Египта. Благодаря специфике этой культуры и, прежде всего, обряду заупокойного культа до наших дней сохранились среди прочих изображения работающих столяров и плотников, и их инструментов. Более того, сохранились маленькие трехмерные модели мастерских с фигурками (ушебти) работающих столяров. Найдены инструменты, положенные в захоронения мастеров.